とあるひそかな　もめごと。４



「こんばんは。」
「二理さん･･････。」
「ごめんなさい。　こんな時間に。」

　いつも通りの柔らかな笑顔を浮かべて戸口に立つ二理を見て、それがあまりにも思いがけなかったため、八戒は一瞬絶句したが、慌てて言葉を継いだ。

「いえ、かまいませんよ。　･･･どうぞ。」

　リビングへ通し、ソファを勧める。

「お食事は済ませましたか？　僕もまだなんで、良ければ何か作りますけど。」
「いえ、お構いなく。　―――突然済みません。」
「では、お茶でも。　ああ、お茶うけに焼き菓子があるんです。　お好きかな？」

　キッチンに立つ八戒の後姿を見送った二理は、目の前の卓にある籠に気づいた。

「･････編み物、ですか？」
「ええ、見よう見真似なんですけどね。」

　編み物をはじめたのは、何かに集中していれば、余計なことを考えずに済むと思ったからだった。　最近の悟浄の変化が、何かの悪い予兆のように思えて、黙っていると思考が泥沼化しそうだったのだ。
　適度にややこしくて、適度に不慣れなものが良い。
　慣れた事では、集中はできまい。　手を動かしながらも考え事ぐらいできてしまう。
　妙に器用で要領の良い自分を、この時ばかりは呪いながら、思いついたのが編み物だった。　これなら、他に考え事をせずに済むだろう。
　狙いはあたり、昨日から八戒は無駄な考えにふける事を一切せずに、何度も編み目を数え直したりしながらも、精神的には安定していたのだった。
　盆にお茶と菓子を載せてリビングに戻った八戒は、卓にそれを置きながら言葉をつないだ。

「すぐに分からなくなっちゃうんで、ナカナカ進まないんです。　どうぞ。」

　いつもの笑顔でお茶を勧める八戒を見つめ、何か言いたげに口を開きかけた二理は、いったん口を閉じる。
　出されたお茶に口をつけると、少し硬い笑顔を見せて、今度は口を開いた。

「八戒さん。」
「はい。」
「今日は、お願いがあって来たんです。」
「なんでしょう。」
「話そうと、思うんです。　私と兄の事を。　････悟浄さんに」

　またも思いがけない言葉に、八戒の碧の瞳が、僅かに見開かれた。

「悟浄に？」
「はい。　･････その許可を、頂きに来ました。」
「―――何故、僕に？」

　二理が、目を伏せる。

「貴方の････大事な人、でしょう？」

　笑顔を湛えたまま、八戒は目をそらさない。

「ええ、とても大事な、友人です。」
「お友達、ですか。」
「かけがえの無い友です。」

　小さく息を吐いて、二理は柔らかい笑顔を取り戻し、言葉をつなぐ。

「私、あの方に、惹かれています。」
「･･･････。」

　こんな日が、いつか来ると思っていた。
　八戒はそう、心の中で確認した。
　あの優しさに、惹かれる人が他に居たとしても不思議は無い。　今まで現れなかったのが、思えば不自然だったのだ。
　それが二理だ、とは、想像の外だったけれど。

「悟浄さんの傍に居ることができたら、･･･兄の事も違う考え方で見られるように、なるのではないか、と････思うんです。」
「なるほど。」
「もっとも、全て話したら、嫌われてしまうかもしれませんけど。」
「それは大丈夫でしょう。」

　笑顔を湛えて言う八戒に、二理が目で疑問を呈す。

「それで嫌われることは無いです。　そういう奴ですよ、悟浄は。」

　自分が花喃との事を話した時もそうだった。　軽く汗をかいた程度で流してくれた。
　そういう奴だ。

「許可を、頂けますか？」
「僕にそんな権限は、ありませんよ？」

　あくまで言いつのる八戒に、二理は戸惑ったような目を向ける。
　しばし見つめあって、八戒が息を吐いた。

「いいでしょう。　僕の一言が後押しになるんですね。」
「･･･済みません。」
「―――どうぞ、お好きに。　と、言っておきます。　ただし、結果に責任は持てませんけど。」
「それは当然です。」
「これから悟浄のところに行くんでしょう？　賭場に行けば、たぶん居ますよ。」
「ええ、そう聞いています。」

　その言葉に震撼を覚え、自然な仕草で立ちあがるために、八戒は若干の努力を要した。

「途中まで送ります。」
「いえ、ひとりで大丈夫です。」
「ダメですよ。　ここらは寂しい道ですし、いくら冬でも、女性の一人歩きはお勧めできません。」

　二人は町の中心へ向かって歩いていった。
　なんとなく気まずい空気があり、会話を交わすことも無く道を進む。
　やがて、八戒が口を開いた。

「聞いて良いですか？」
「何を、ですか？」
「･･････悟浄の、どこが？」

　前方を見たまま、二理が笑みを漏らす。

「私、たぶん貴方のお話の中の『彼』に、既に惹かれていたんだと思います。　現実にあの方と話したりしているうちに、それに気付いた、と言うか。」
「なるほど。　彼の言う『俺ってモテモテ』発言にも根拠があったという事ですかね。　見栄はってるだけかと思ってましたけど。」
「そんな事を言うんですか？」
「何かにつけ、言いますね。　貴女も悟浄と付き合うつもりなら、覚悟した方が良い。　そういう部分･･･こと女性に関しては、軽い男です。」
「･････。」
「なーんて。」

　自分を茶化すように付け加えた八戒を見ずに、二理は言葉をつむぐ。

「八戒さん。　やっぱり････」
「もう、すぐそこですね。」

　遮るように言うと、八戒は笑顔を向けて二理の背中を、そっと押した。

「ここからは一人でどうぞ。　もう、大丈夫でしょう？」

　強張った表情で見返す二理に会釈をして、八戒は踵を返す。
　口には出さず、内心で自分に言い聞かせながら、家路を急いだ。
　早く帰って編み物を、アレの続きをしよう。
　ああまた編み目が分からなくなっちゃった。
　また数えるところからやらなくちゃ。
　全く、大変じゃないか、編み物ってのは。
　こんなに難儀するとは思わなかった･･････････

　足早に立ち去る八戒の後姿を見送って、二理はため息をつく。
　とにかく、ここまで来てしまった。　いったん口に出した想いを、否定は出来ない。
　他の事を考えるのは、自分に今、出来ることを終えてからで良い。
　百メートルも進めば、そこに賭場は開かれている。
　さあ、歩け。
　勇気を奮い起こし、進む。　ドアに手をかけると、勢い良くそれを引いた。

　その場所で、二理は異質だった。
　勢い良く開いたドアの向こう側は、彼女の知らない空気が流れていた。
　タバコの煙の所為なのか、なんとなく白く澱んだような空気。　ざわざわと人声が絶え間無く流れ、時に甲高い嬌声や野太い罵声が混じる。
　ごくり、とつばを呑みこみ、気後れを押しつぶして足を踏み入れ、悟浄を探した。
　気付くと、あちこちに散らばる男の何人かが、こちらを見ている。
　気にするまいと視線を店内に巡らせ、やがて店の奥の、女性が群がるテーブルに、見覚えのある紅を見つけたように思った。
　そちらへと歩み寄ろうとして、いきなり背後から腕をつかまれた二理は、思わず小さな悲鳴を上げる。　振り返ると、長身の男二人が間近に立っていた。

「おねーちゃん、初めてだよねえ。　一人なら、俺らと遊ぼうぜえ？」
「ばか、初めてなんじゃ、色々とわかんねえだろーよ。　俺らがおしえてやるよ。」
「私、人を探しに･･･」
「おめーら、だれかれ構わず手ぇ出してんじゃねぇよ！」

　聞き覚えのある、低い、少しハスキーな声が、耳を打った。

「人のこと言えねぇだろうが、てめえは！」
「ばぁーか、俺は来るモンにしか手は出さねぇの！　そのコは俺に会いに来たんだよ！」
「テキトーなこと言って横から掻っ攫うようなマネ････」
「マジだって！」
「悟浄さん！」

　腕を振りほどいて、二理が悟浄に抱きついた。

「な？」
「マジかよ、くそ。　つまんねー。」

　抱きついたままの二理を見下げて、悟浄はニヤニヤしながら声をかける。

「ナニ、またくっちゃべりたい気分なワケ？」
「あ、済みません。」

　抱き付いている状態に気付き、慌てて悟浄から離れると、二理は紅い瞳を見上げて言った。

「そうです。　聞いて頂きたい事があるんです。」
「オッケー。　んじゃ、とりあえずココ出よっか？　雰囲気、わりィし。　ちょっと待ってて。」

　悟浄は奥のテーブルに戻ると、タバコを手にとって、周りに声をかける。

「わり、俺帰るわ。」
「勝ち逃げする気かよ！」
「しゃーねーだろ！　美人のオムカエなんだからよ。」

　戸口近くで所在無く悟浄を待つ二理を見やって、ゲームの相手がつぶやいた。

「んだ、てめえ。　八戒といい、チガウセカイに憧れてんじゃねえか？」
「悔しかったら、てめーもコッチにオイデーってか。　んじゃな。」

　店を出ると、辺りを見回しながら悟浄が言った。

「どっかで呑む？」
「いえ、私、お酒は呑みません。」
「あー、そーいやンなコト言ってたな。　ナンカ食えるトコ行くか？　晩飯食った？」
「あの、家にいらっしゃいませんか？」
「んー、･･･や、俺はイんだけどさ、二理ちゃんカタギだから、俺みてーの出入りしねぇ方が、イイんじゃね？」
「構いません。　家にいらして下さい。」
「･････了解。」

　住居に入ると、二理は先日のように茶を入れた。　
　盆を持って近づく目が、据わっている。

「悟浄さん、今日は突然で済みませんが、ちょっとキツイ話しを聞いていただきたいんです。　もし途中で聞きたくないと感じたら、ストップをかけてください。　すぐに止めますから。」
「ちょっ････。　イヤ、あの、聞くのはイんだけどさ。　･･････ナンカ、たいそうな感じなのね？」

　ほいほい付いて来てしまった事を若干後悔しながら、悟浄は上ずった声をあげた。
　それに構わず、悟浄の向かいに座った二理は、薄茶色の瞳をまっすぐに悟浄に向けて、ハッキリと言い放つ。

「私、兄とセックスしてました。　男性として愛してたんです。」
「――――――――。」
「軽蔑します？」
「イヤ。　････アリなんじゃねぇ？」

　どっかで聞いたような話だ、と思いながら、悟浄はタバコに手を伸ばす。

「そうなってしまったのは、両親が亡くなった時です。
　両親は、この店の他にもいくつか事業をしていて、いつも忙しかったので、私は十三歳から全寮制の学校に行っていました。
　その間、私はずっと兄に手紙を書いていました。　兄が両親の様子や、この町のことをずっと知らせてくれたんです。　私も兄への手紙では、包み隠さず、なんでも書きました。
　実際に顔を合わすのは、長期休暇の時くらいだったのですが、私が家にいる時期は、必ず兄は旅行などに出かけていて、不在でした。　ですから、五年間、私は兄を手紙以外で知ることは殆ど無かった。
　それでも、私と兄は誰よりも解かり合っていたと思います。
　今思えば、その頃から私は兄に恋をしていたのかもしれません。
　未熟な想いでしたけど。
　その頃、私はまだ十七歳で、人には平気な顔を見せていましたが、かなり不安定な状態でした。
　両親が自分を愛していないと思いこんで、少し荒れていたんです。
　兄は、そうではないと何度も手紙で書いてくれていたのですが、その頃の私には飲みこめなかった。
　そんな矢先に両親が事故で急死し、私には兄しか残っていないと感じてしまいました。
　学校を辞めて帰ると言った私に、兄は学校だけは続けるように、と私を説得しようとしました。
　当然の事ですよね。
　でも、その時の私はそれを拒否されたとしか感ぜられず、半狂乱になりました。
　私にとって、世界はあくまで仮住まいの物でしかなかった。
　学校も、家も、私の居場所にはなり得なかった。　兄にも拒否されたら、行く所が無くなる。
　そうとしか考えられなかったんです。
　そんな私を、兄は抱きしめて、口付けをしました。　落ち着かせようとしたのかもしれません。
　でも、二人とも普通じゃなかったのでしょう。　そのまま、私達は、関係を持ちました。」

　一気にここまで語って、二理は茶を口にした。
　ボーゼンとする悟浄に言葉はない。

「続き、話して大丈夫ですか？」
「どーぞ。」

　平静を装って、悟浄は答えた。
　目を伏せて、二理は続ける。

「兄と結ばれて、私は歓喜しました。　兄の居る所が私の居場所だ、と確信することができました。
　それは、当時の私にとって得がたい物だったんです。
　兄の説得で、私は学校に戻り、大学まで行かせてもらいました。
　長期休暇で家に戻ると、何度も兄と愛し合いました。　幸せだった。　私には何の不安も無かった。
　でも兄はそうじゃ無かったんです。
　私は知りませんでしたが、兄は両親の残した事業を続けていく事が出来なかったようでした。
　大学最後の冬の長期休暇で戻った時には、とうとう、当時住んでいた家も、手放してしまったんです。
　この店以外、何も無くなった状態でした。
　兄は私に泣きながら謝りました。　許してくれ、と何度も言いました。
　私にとっては何でもない事だったのに。　･･･兄の居るところが、私の居場所だったのですから。
　でも、兄は違った。
　どんどん憔悴していくのがわかりました。
　大学を卒業して、ここに戻ってからも、兄は私に触れようとしませんでした。
　それどころかハッキリと私を避けていた。　顔を合わせても、私が見えて無いように振舞う事もありました。
　生活も荒れて、毎日夕方から遊びに出ていました。
　夜中まで帰らず、酷く酔って帰る毎日でした。　朝帰りも何度もありました。」

（つーか、それって俺の日常じゃね？）

　と、悟浄は腹の中で突っ込む。

「私は自分の想いをひたすら兄にぶつけました。　苦しんでいる兄を救えるのは自分だけだと思い上っていた。
　でも、兄を救いたいと思って、当時私のしていた事は、全て逆に兄を追い詰めていたのだと思います。
　とうとうある日、自分からせがんで抱かれている時に、兄に首を締められました。
　私は抵抗しなかった。
　兄を感じたまま死ねるなら、こんな幸せは無いとさえ思いました。
　ですが、正気に戻って私の首から手を離した兄は、激しく私をなじりました。
　『悪魔』『お前さえ居なければ』『お前の所為で、俺は全てを失うのだ』『寄るな』
　･･･何度も殴りながら、兄は私をなじり続けました。
　それからは、毎日でした。
　行為の最中に、首を締めたり、殴ったりするんです。
　日に何度も求められることもありました。
　初めて結ばれてから、七年が経っていました。　私は二十四で、兄が三十。
　私達はもう、末期になってたんですね。
　普通の恋人なら、別れる事も出来たでしょう。　でも私達にはそれすら出来なかった。
　まして、私にそんな気はありませんでした。
　兄に殺されたいとさえ、思っていたのですから。
　そんな事が三ヶ月も続いた頃、兄は自分から病院に行ったんです。
　このままでは、いつか私を殺してしまう、と医師に言ったそうです。」

　そこで二理は言葉を切った。

「それでも、兄は私の全てだった。」
「あのさ。　･････イイ？」
「はい？」
「八戒、知りあいなんだろ？」
「はい。　親しくして頂いてます。」
「ソレ、もしかしてあいつにも話した？」
「ええ。」

　さらりと答える二理の表情は、柔和ですらあった。

「もう、二年以上前ですね。　雨の日に眼鏡の修理を依頼してきた八戒さんの、気分が悪くなって。
　その時、お互いに少し話しました。　それ以来、かなり親しいお付き合いですよ。
　今では、一番のお友達かも知れません。　あ、私にとっては、ですけれど。」

　背筋を、寒いものが走って、悟浄は危惧を感じた。　お互い、って事は、八戒も話したのだろうか。
　八戒の昔を知ってる奴が、他にも居たなんて。
　まさか、千人殺した話まではしていないと思うが。

（いやでも、わかんねぇぞ。　あの頃あいつ、人生投げてたもんなぁ･･･。）

「･･･聞いて、あいつナンカ言ってた？」
「羨ましい、と。」
「･･････」
「『貴女は、幸せですね。』と仰いましたよ。　自分も、お姉さんに殺されたかったのかも知れない、と。」

　想像はついた。
　目の前で自害した姉を、八戒はきっと憎んだのだろう。　自分を置いて、勝手に逝ってしまった姉を。
　だから、兄に殺されそうになった二理を羨ましいと感じたのだ。

（そうか、わかった。）
（ナンで二理をほっとけないって思っちまったか。）
（似てんだ、あいつに。）
（あーもー、俺って･･････）
（しょーもねぇ。）

　自己嫌悪に陥る悟浄に、柔らかい笑顔を向けて、二理が言った。

「悟浄さん。」
「んあ？」
「私、貴方のことが好きです。　････多分、そうなんだと思います。」
「････････。」

（こんな言い方まで似てやがる。）

「だから、知って欲しかったんです。　私の事を。」

（我侭だろ、ソレは！　オンナジじゃねぇか！）

「････傍に、居てもらえませんか？」
「八戒は･･･」

　恋人なのだ、と言おうとして、二理に遮られた。

「知ってますよ、八戒さんも。　今こうしているという事。　私、貴方に思いを伝える許可を、頂きに行きましたから。」
「はあ？」
「付き合うつもりなら、覚悟するように、と言われました。　貴方は女性には軽い、と。」
「―――――――。」

（根性、悪すぎだぜ、八戒。）

「八戒さんは、貴方の事を大事な友人･･･かけがえの無い友だと言っていましたが。　････貴方は八戒さんが好きなんでしょう？」
「あ〜〜、･････そう、見える？」
「他の人はどうか分かりませんが、私にはわかりますよ。　だって私は貴方が好きなんですから。」
「う･････。」

　柔らかな笑顔が、恐ろしいものに見えた。　

（ナンだって俺は、こんなのばっかに好かれてんだ？）

「もし、･･････････貴方が、苦しい恋をしているなら、私の方を見ては貰えませんか？」

　二理は、柔らかい笑みを浮かべながら、まっすぐに悟浄を見つめていた。
　目を逸らすことも出来ずに、内心の汗を隠すのがやっとの状態で、悟浄は言葉を探す。

「あのさ、俺、別に苦しかねぇのよ？　その、ご期待に添えなくて悪ィけど。」
「やっぱり。」

　にっこり、と笑って、二理はお茶をすすった。

「はた迷惑ですよ、お二人とも。」
「ナニ？」
「何故隠すんです？　お互いに想い合っているのでしょうに？」
「俺は別に隠しちゃいねぇ･･･つーか、ンなつもりはねぇんだけど、八戒がさあ」
「―――あの方らしいですねぇ･･･。」

　立ちあがると、悟浄に歩み寄り、座ったままの彼に、軽い口付けをした。

「二理ちゃん？」
「ありがとうございます。」
「は？」
「私はもう、これで気が済みましたから、悟浄さんはとっとと帰って下さい。」

（･･･もしかして、コイツも根性わりぃ？）

「八戒さん、編み物をしているでしょう？」
「ン？　･･･ああ」
「何を編んでいるか、わかりました？」
「いや？」

　というより、そんな事には何の興味も無かった。

「じゃあ、何故編み物なのか、も分かっていないんですね？」
「あの、･･･どういう」
「･･････八戒さんも、大変だわ。」

　独り言のようにつぶやくと、もう一度悟浄に目を向け、柔らかい笑顔で言い放つ。

「さあ、お帰りください。　貴方のいるべき所へ。」


　はてなマークを派手に飛ばしながら帰途を行く悟浄を、二階の窓から見送りながら、二理はつぶやいた。

「ほんとうに、はた迷惑だわ。　誤解しちゃうじゃないの。」



　家に帰りつくと、八戒は一心不乱に編み物に取り組んでいた。
　悟浄が声をかけても、気づかないほどに。

「八戒！」

　何度目かに、とうとう悟浄は肩に手をかけ、大声で名を呼んだ。

「あ････悟浄？」
「ただいま！　つってんだろ、さっきから！」
「スミマセン、集中してたもので。　二理さんは？」
「ナンで眼鏡屋が出てくんの、そこで。」
「だって････。　告られちゃったんでしょう？」

　すぐに手元に目を戻し、上の空の体で、八戒が答える。
　二理の出した謎かけの意味がわからず、苛ついて、悟浄は低い声を出した。

「ナンで、編み物なんだよ。」
「言いませんでしたか？　暇だから、ですよ。」
「ナンカあんだろ？　言えよ、ちゃんと！」
「何の事です？」

　悟浄が、八戒の手から編みかけの毛糸の塊を取り上げる。　そこらに投げると、八戒を抱きしめた。

「何するんです？　また分からなくなっちゃうじゃないですか！」
「ナンだよ、覚悟って。　お前、俺と付き合うの、そんなに大変なのかよ。　ワケわかんねぇのは、コッチなんだよ！」

　八戒の腕が、悟浄の背に回された。

「大変ですよ。　貴方、言葉にしないと何も気付かないし、『解かりにくい』とかいって、人の所為にするし、わからなくなるとすぐにキレるし。　････女性にモテルし。」
「悪かったな！　でも、ンなのに惚れたの、てめえだろ！」
「そう言えば、そうですね。」

　抱きしめる腕の力を強めて、悟浄は耳元で言った。

「どーせ俺はバカだからな。　言葉にしねぇと、わかんねぇんだ。　言えよ、俺のどこが良いんだ？」
「･･･鈍感で、単純で、･･････バカみたいに優しいところ、ですかね。」
「褒めてねぇだろ、ソレ。」
「確かに。」
「でも、お前は俺に惚れてんだろ？　そうだよな」

　碧の瞳を、紅い瞳が強い光で捕らえる。
　かすかな笑みを浮かべた碧眼を認めて、悟浄は激しい口付けを施した。
　八戒もそれに応える。

「バカ、解かりにくいんだよ、てめえは」
「僕が悪いんですか。」
「お前が悪い。」

　久方ぶりの熱い夜が訪れた。
　木立に囲まれた小さな家に、甘い声と吐息が漂い、室内に熱がこもる。
　二人の家は、闇に包まれて、いつも通りの平穏を取り戻したかに見えた。

　確かにその時、傍目から見れば常の状態の二人が、そこには居た。

　住人の片割れが、密かに決意を固めたことを除けば。




　《 END とあるひそかな　もめごと。》





　ナンとかまとまりましたね。（←ヒトゴトか？）
　ですが実は収まりきらなかったネタがあるので、話は次のエピソードに続きます。
　ちなみに悟浄が二理に手を出さなかったのは、八戒に操立てした訳ではなく、二理にびびったからです。
　あしからず。